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Pelotas de Neptuno: ¿Qué son y por qué se forman en las playas?
De acuerdo con un estudio de la Universidad de Barcelona, estas bolas se forman cuando, en otoño, las hojas muertas de la posidonia una planta marina.
En varias playas del mar Mediterráneo, bañistas y turistas se sorprenden al encontrar unas extrañas esferas marrones, compactas y fibrosas que parecen hechas a mano. Se trata de las llamadas pelotas de Neptuno o posidonia oceánica, formaciones naturales que cumplen un rol clave en los ecosistemas marinos y costeros.
De acuerdo con un estudio de la Universidad de Barcelona, estas bolas se forman cuando, en otoño, las hojas muertas de la posidonia una planta marina que crece en grandes praderas submarinas se desprenden y gracias a la resistencia de sus fibras, se entrelazan hasta crear racimos redondeados.
Un filtro contra los microplásticos
Más allá de su aspecto curioso, los investigadores descubrieron que las pelotas de Neptuno cumplen una función inesperada: atrapan fragmentos de plástico presentes en el mar.
El equipo de la oceanógrafa Anna Sánchez-Vidal encontró que estas esferas pueden retener hasta 1,500 piezas de plástico por kilo, mucho más que las hojas sueltas de posidonia, donde se hallaron cerca de 600 fragmentos por kilo.
En total, se estima que las praderas marinas del Mediterráneo podrían capturar hasta 900 millones de fragmentos plásticos al año.
“Las bolas más apretadas eran más efectivas para atrapar el plástico”, explicó la investigadora, quien subrayó que este fenómeno no debe considerarse una solución al problema global de la contaminación. “Solo necesitamos evitar que el plástico llegue al mar, lo que implica reducir su producción”, agregó.
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Un ecosistema en riesgo
Aunque las pelotas de Neptuno actúan como un filtro natural, los científicos advierten que la posidonia oceánica se encuentra en peligro.
Estudios revelan que la cobertura mundial de estas praderas marinas ha disminuido un 29% desde finales del siglo XIX, debido a la contaminación, el desarrollo costero, especies invasoras y el aumento de la temperatura de los océanos.
En el Mediterráneo oriental, además, la posidonia enfrenta la presión de olas de calor marinas y de la actividad industrial.
Importancia ecológica
- Más allá de atrapar basura marina, estas esferas cumplen un papel ecológico en las costas: aportan humedad y nutrientes, favoreciendo la conservación de los ecosistemas litorales.
- Por ello, los especialistas recomiendan no retirarlas de las playas.
Durante siglos, la posidonia fue utilizada como material de embalaje, ropa de cama e incluso aislante. Hoy, su capacidad de retener microplásticos revela un nuevo rol frente a uno de los mayores desafíos ambientales: la contaminación por plásticos, considerada una amenaza directa para los océanos y la salud humana.
“Es como si el mar nos devolviera la basura que nunca debió estar en el fondo marino”, concluyó Sánchez-Vidal.
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